Her yıl 29 Temmuz'da kutlanan Dünya Kaplan Günü kapsamında yapılan tarihsel değerlendirmeler, kaplan koruma çalışmalarının kökeninde yatan sömürgecilik ve devlet avcılığı geçmişini ortaya koyuyor. George Bernard Shaw'ın 1902 tarihli İnsan ve Süpermen eserine atıfla başlayan ve tarihsel süreçleri ele alan veriler, kaplanların koruma altına alınmadan önce insan gücünün ve siyasi hakimiyetin bir simgesi olarak sistemli bir şekilde avlandığını gösteriyor.
Babür Döneminden İngiliz Sömürge Yönetimine Avcılık
Güney Asya'da kraliyet avcılığı geleneği İngiliz hakimiyetinden önce Babür İmparatorluğu ile başladı. Avcılık bu dönemde cesaret testi, kraliyet gösterisi, güç teyidi ve siyasi işleri yürütme aracı olarak değerlendirildi. Ain-i-Akbari kayıtlarına göre Hükümdar Akbar, halkı korumak gerekçesiyle çok sayıda kaplanı öldürdü. Babür sarayında av organizasyonları ve öldürülen hayvanların kaydı için özel bir birim yer alırken, İngiliz sömürge yönetimi bu ilişkiyi daha sistemli ve politik bir seviyeye taşıdı. Vijaya Ramadas Mandala, 2018 tarihli Kaplan Avı: Sömürge Hindistanında Büyük Av Hayvanı Avcılığı ve Koruma adlı eserinde büyük av avcılığının İngiliz sömürge çıkarlarını gerçekleştirmeyi amaçlayan sömürücü bir araç olduğunu savunmaktadır. Tarihçi John M. MacKenzie ise 1988 tarihli Doğanın İmparatorluğu: Avcılık, Koruma ve İngiliz Emperyalizmi çalışmasında sömürge avcılığının aşamalı olarak geliştiğini, İngilizlerin yerli şikarilerin rollerini üstlenerek kaplan, panter ve filleri sembolik güç gösterisi amacıyla hedef aldıklarını kaydetmektedir.
Orman Yasaları, Ticari Yapı ve Av Ödülleri
1793-1882 yılları arasındaki Orman Yasası öncesi dönemde İngiliz sömürge yönetimi; kereste, sandal ağacı, kahve ve çay plantasyonları, demiryolu inşaatları ve tarımsal genişleme amacıyla Hint ormanlarını ticarileştirdi. 1847'de Bombay Orman Koruma Kurumu'nun kurulmasını 1864'te İmparatorluk Orman Dairesi takip etti (Grove, 1995). 1878 tarihli Orman Yasası ile bölge topoğrafyasının beşte birinden fazlası Orman Dairesi'nin kontrolüne alındı ve avlanmak lisansa bağlandı (Rangarajan, 1996). 1875 ile 1925 yılları arasında 80.000 kaplan katledildi (Rangarajan, 2001). Kaplan katliamları sömürgecinin doğa ve yerel halk üzerindeki zaferi olarak sunuldu (Storey, 1991). Sömürge yönetimi ödül ve silah teknolojileriyle avcılığı teşvik etti; 1822'de Bengal Başkanlığı'nda 5.573 kaplanın öldürülmesi karşılığında 38.483 rupi ödül verildi (Skaria, 1999). Sundarbans'ta Passur Nehri'nin doğusunda öldürülen kaplan için 50, batısındakine 100 rupi ödül ödendi (O'Malley, 1910). 1904'te yüksek hızlı kordit tüfekleri tanıtıldı. 1830'larda Assam'da yabani çay bitkisinin bulunmasının ardından botanist William Griffith bölgeye gönderildi; 1860 ve 1870'lerde çay tarlaları açmak için kitlesel avlar yapıldı, 1870'te kaplan öldürme ödülü 5 rupiye çıkarıldı ve orman yollarına yaylı tüfekler yerleştirilmesi önerildi (Ray, 2023).
Kaplanların Direnişi ve Yerel Halkın Tutumu
Sömürge politikalarıyla yaşam alanları daraltılan kaplanlar ve Afrika'daki aslanlar sömürge genişlemesine tepki verdi. Sundarbans'taki arazi ıslahında kaplanlar çalışanlara saldırdı, bazı koloni alanları terk edilmek zorunda kalındı (Hunter, 1875). Afrika Tsavo'da demiryolu inşasında iki aslan 135 kişiyi (2001 araştırmasına göre 28-31 kişi) öldürdü. Britanya Hindistanı'nda 1877'de 828 kişi kaplanlar tarafından öldürülürken (Hughes, 2013), Sundarbans'ta 1905-06'da 101, 1906-07'de 83 erkek hayatını kaybetti (O'Malley, 1910). Orman Koruma Müdür Yardımcısı Sir Henry Farrington yerli avcıları suçlarken, antropolog Nayanika Mathur 2021 tarihli Crooked Cats eserinde kedilerin değişen davranışlarının insan eylemleri ve siyasi yapılardan kaynaklandığını vurguladı. Av belgelerine göre yerel rehberler, İngiliz avcılar tam ateş edecekken öksürerek kaplanları kaçırdı ve masum hayvanları kurtardı. JC Fife-Cookson 1887 tarihli eserinde, yerlilerin kaplanın ruhundan korkma veya yaralı hayvanı takip etme tehlikesinden kaçınma nedeniyle öksürmüş olabileceğini belirtti. Bu durum James Scott'ın 1900 tarihli Hakimiyet ve Direniş Sanatları çalışmasındaki "zayıfların silahı" kavramıyla örneklendi.
Vijaya Ramadas Mandala, Kaplan Avı: Sömürge Hindistanında Büyük Av Hayvanı Avcılığı ve Koruma (2018) adlı eserinde avcılığın sömürgeci amacını şu sözlerle ifade etmektedir: "Şikar, nihayetinde ne bilimsel ne de özverili olan, ancak İngiliz sömürge çıkarlarını gerçekleştirmeyi amaçlayan sömürücü bir amaca ulaşmanın bir aracıydı."
